动物的生活过程是本能，不存在对于自身生命的理解。而人的生命过程则不同。人的生命过程是与对生命过程的理解联系在一起的，甚至可以说，是在对生命过程的理解中展开的。人文作为对人的生命过程的理解，凝聚着对人的生命过程的本质。由此人就成为“为自身而存在着的存在类，因而是类存在物”（马克思语）。从这个意义上说，人文就成为人之为人的本质。从历史上看，尽管人文的明确提出是14、15世纪的文艺复兴时期，但在2000多年前的中国学说就已经包含着人文的内容。可以说，自从有了人，就有了人文，人文与人类共始终。
人文就是人的本性。人的本性通过实践活动体现出来。而体现“人的类特征”的实践活动“恰恰就是的有意识的活动。”（马克思语）因此，人的本性展开就表现为对的追求。对的追求总是以人为目的或以人为本，否则就不可理解。可以把理解为人的能力的全面发展，“作为目的本身的人类能力的发展，真正的王国就开始了。”（马克思语）人是目的作为动态过程就是人的全面发展。以人为本和人的全面发展构成了人的终极价值。人的终极价值正是世界的意义之所在。强调以人为本和人的全面发展就体现了对人的终极关怀。概言之，人文的实质就是对的追求，体现着以人为本和对人的全面发展的终极关怀。马克思主义把“每个人的”看成是“一切人的发展的条件”。因此，人文的实质在本质上与马克思主义是相通的。
当然，人文作为对的追求总要与人类历史中具体时代所提出的价值联系在一起。由此，人文的具体形态在人类的历史发展中就几经变迁。人文是人性之所在，人性不仅与超人性的“神性”有别，而且也与性、反人性的“物性”和“”不同。人文正是在与“神性”和“物性”、“”的对立和统一中，在随着时代和所处的变迁中，改变和展开其具体形态，从而构成了历史上跌宕起伏、波澜壮阔的文化海洋，由此也就形成了贯彻其中的人文的发展史。
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人文的具体形态必然要与社会所处的特定历史阶段联系在一起。在前，人们总认为东方民族在中跨越了马克思所说的“卡夫丁峡谷”。人们再以此为基础，认为我国社会形态的发展已经超过了自然经济社会形态和商品经济社会形态，正在向产品经济社会形态过渡。1978年后，人们用实践标准来检验，终于发现，以前对我国社会形态的定位是错误的，实际上我国正处在从计划经济体制向市场经济体制转变的社会转型时期。这是我国历史上所经历的又一个重要的社会转型时期。
在尔后的认识中，全党把我国所处社会转型的社会状态逐渐统一在社会主义初级阶段的定位上。社会主义初级阶段“就是不发达的阶段”，“一切都要从这个实际出发。”（语）。党的十五大把摆脱不发达的价值为“实现工业化和经济的社会化、市场化和现代化”。人文对的追求必然要与社会主义这一时期的价值联系在一起，从而以具体的形式体现出来。
总结以往社会主义现代化建设的经验教训，以同志为总的进一步提出了科学发展观。党的十六届六中全会明确地把全党全国各族人民的共同愿望概括为“建设富强文明和谐的社会主义现代化国家”，由此提出了社会转型时期的价值：富强、、文明、和谐。“富强”是社会主义经济的核心价值观，“”是社会主义的核心价值观，“文明”是社会主义文化的核心价值观，“和谐”是社会主义社会的核心价值观。人文对的追求必然要与这一历史阶段社会主义的价值联系在一起，也就必然要具体地体现在“富强、、文明、和谐”之中，也就是说，富民强国、、文明素质、社会内部以及社会与自然之间的和谐都必然体现作为人文终极关怀的以人为本和人的全面发展。由此，富强、、文明、和谐以及体现其中作为人文终极关怀的以人为本和人的全面发展，就成为社会主义核心价值观。这个核心价值观了中国特色社会主义的价值本质和奋斗目标，引领着中国特色社会主义的伟大实践。